NOTA PUBLICADA EN THE WASHINGTON POST - 28.09.2018
BUENOS AIRES - Elsa Acevedo es la cocinera en una "cocina comunitaria" subsidiada por el gobierno en un barrio marginal de las afueras de Buenos Aires. En un día reciente, estaba preparando un guiso de pollo y arroz en una enorme olla de aluminio. La instalación sirve almuerzos gratis tres veces por semana para complementar las dietas de alrededor de 80 personas en el vecindario, la mayoría de ellos jóvenes. Pero a medida que la agitación económica de Argentina se intensifica, ya no es suficiente.
"Los niños vinieron ayer sosteniendo sus platos, pero no estábamos sirviendo", dijo.
La tercera economía más grande de América Latina está siendo azotada por el aumento de la inflación y una caída de su moneda, el peso, que perjudica a todos, desde los trabajadores que reciben menos trabajo hasta los profesionales que enfrentan facturas de tarjetas de crédito con crecientes tasas de interés.
La turbulencia es el resultado de varios factores. Políticas gubernamentales poco claras y un aumento en las tasas de interés estadounidenses han llevado a los inversores a sacar su dinero de Argentina y ponerlo en bonos estadounidenses más seguros. Los recortes del gobierno a los subsidios a los servicios públicos han dado lugar a facturas considerablemente más altas de electricidad y gas, alimentando la inflación. Además, Argentina en 2018 sufrió su peor sequía en 50 años, paralizando las exportaciones de soja, una cosecha importante.
El presidente Mauricio Macri llegó al poder en 2015 y prometió revertir 12 años de políticas proteccionistas y de gasto libre promulgadas por los gobiernos izquierdistas de Néstor Kirchner y su viuda, Cristina Fernández de Kirchner.
Macri se comprometió a abrir Argentina al comercio internacional, reducir los impuestos y recortar el gasto público. Su imagen de hombre de negocios favorable al mercado significó que al comienzo de su administración hubo un flujo de efectivo que ayudó a cubrir el déficit presupuestario del gobierno.
La economía creció el año pasado en un 2.9 por ciento y se expandió en un 3.6 por ciento anual en el primer trimestre de este año. Pero el producto interno bruto cayó un 4,2 por ciento en el segundo trimestre de 2018 en comparación con el mismo período de 2017. El peso ha perdido la mitad de su valor frente al dólar este año.
Esto ha elevado el precio de la gasolina, en gran parte importada, y, en consecuencia, del transporte, lo que tiene un impacto directo en el precio de muchos productos, especialmente alimentos. La disminución del valor del peso también ha hecho que sea más costoso comprar productos importados, como teléfonos inteligentes, o viajar al extranjero.
Ahora hay protestas diarias ya que la inflación anual supera el 34 por ciento, en comparación con el 25 por ciento del año pasado.
Los efectos del goteo de la crisis económica son evidentes en la villa conocida como Danubio Azul - Blue Danube, donde la cocina comunitaria proporciona comidas con ayuda del gobierno y fondos recaudados por mujeres locales. Solo alrededor del 40 por ciento de los residentes tienen un empleo regular. Pero aquellos que trabajan enfrentan horarios reducidos, y algunos han perdido sus trabajos recientemente. Más del 10 por ciento de los niños que comen en la cocina de la comunidad están desnutridos, según estudios del Instituto de Investigación Social, Económica y Política de Ciudadanos (ISEPCI), un grupo sin fines de lucro.
Una residente, Nora Pastrana, de 45 años, dice que votó hace tres años por Macri y su coalición, conocida como Cambiemos.
"Prometió un cambio", dijo Pastrana, "pero el cambio fracasó".
La caída en el poder adquisitivo también ha golpeado a la clase media, que representa alrededor del 40 por ciento de la población urbana del país. Algunas familias se las arreglaron al deshacerse de su servicio de Internet o compartirlo con sus vecinos, mientras que otros pospusieron la compra de una nueva casa u optaron por utilizar el transporte público en lugar de llenar sus autos con gasolina cada vez más cara.
"Pasamos de comer fuera una vez a la semana a una o dos veces al mes", dijo Víctor Carbajal, 46 años, ilustrador que vive en Buenos Aires. Aunque su pareja tiene un trabajo estable, la pareja decidió cancelar un viaje a Nueva York y posponer la hipoteca de un apartamento debido al aumento de los costos (los pagos de la hipoteca tienden a estar relacionados con la inflación) y la incertidumbre en torno al trabajo.
Valeria Welfo, de 41 años, quien tiene un buen trabajo en la agencia tributaria de Argentina, recientemente comenzó a comprar comida en un mercado callejero barato. "Estoy ahorrando en todo, en todo", dice ella. En casa, ella le dice a sus cinco hijos que apaguen las luces cuando no los necesitan: las facturas de electricidad se han duplicado desde que el gobierno eliminó los subsidios a los servicios públicos como parte de su plan para enfrentar el déficit fiscal.
La última vez que Welfo estuvo en un mercado callejero, ella pasó una hora y media en línea para pagar los productos. Ella no habría hecho eso en el pasado, pero ahora vale la pena, dijo.
En junio, el Fondo Monetario Internacional otorgó una línea de crédito de $ 50 mil millones a Argentina, la más grande en la historia del fondo, para ayudar al país a apuntalar sus finanzas. No fue suficiente para detener la carrera del peso, ya que los inversores siguieron sacando su dinero del país.
El 30 de agosto, el Banco Central del país elevó su tasa de interés de referencia al 60 por ciento para tratar de hacer que el peso sea más atractivo para los inversionistas, una tasa que ha mantenido. Eso, a su vez, ha tenido un serio impacto en la capacidad de las pequeñas empresas nacionales para obtener crédito a precios asequibles. Algunas tarjetas de crédito están cobrando intereses anuales superiores al 100 por ciento sobre los pagos diferidos.
"Creíamos con excesivo optimismo que podíamos ir arreglando las cosas poco a poco. Pero la realidad nos muestra que tenemos que avanzar más rápido ", dijo Macri este mes, refiriéndose a su programa económico. "El mundo nos ha dicho que estamos viviendo más allá de nuestros medios".
La administración ha anunciado medidas de austeridad, que incluyen reducir a la mitad el número de ministerios del gobierno e imponer un impuesto a las exportaciones. Su objetivo es eliminar su déficit fiscal el próximo año. Para impulsar la confianza del mercado y estabilizar la economía, renegoció el acuerdo con el FMI este mes, aumentando el préstamo a $ 57.1 mil millones y obteniendo un acceso acelerado a los fondos.
Los argentinos se preocupan por la economía más que cualquier otra cosa ahora.
"Durante los últimos 20 años, el enfoque cambió entre delincuencia y problemas económicos", dijo Juan Germano, director de Isonomía, una consultora de opinión pública. "Pero al menos durante los últimos 10 meses, el enfoque ha sido constante en la economía".
Argentina no es nueva en la crisis económica. En 2001-2002, la economía colapsó y el país dejó de pagar 100.000 millones de dólares en préstamos. Hubo un gran aumento en la pobreza.
Pero Germano dice que esta crisis es diferente a la anterior: hubo un rechazo general de la clase política y el desempleo era de alrededor del 20 por ciento, mientras que ahora es la mitad de esa tasa.
La situación actual ha golpeado la imagen del presidente, con el 52 por ciento de los argentinos viéndolo desfavorablemente, según Isonomía. Sin embargo, se espera ampliamente que Macri busque la reelección en octubre de 2019.
Su principal candidato probablemente sea Fernández, tratando de regresar al poder mientras combate múltiples casos judiciales por supuesta corrupción . Muchos en Argentina han rechazado la manera en que su administración manejaba el país y nunca votarían por ella. Pero otros ahora se preguntan si a Macri se le debe otorgar un segundo mandato, preguntándole si es realmente capaz de arreglar la siempre inestable economía de Argentina.
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